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C'est en 1750 que le maréchal de Saxe, conscient du manque d’entraînement et de préparation des régiments royaux, particulièrement visible pendant la guerre de succession d’Autriche propose de fonder une école royale militaire. Repris par le financier Pâris Duverney, le projet est surtout soutenu par Madame de Pompadour, maîtresse et conseillère du Roi Louis XV. En acceptant que soit créé dans de nouveaux bâtiments un Collège académique destiné à l’instruction militaire de cinq cents jeunes nobles nés sans biens, le Roi voit dans la future institution l’occasion de laisser à la postérité un témoignage de sa splendeur.

C’est ainsi que Jacques Ange Gabriel, premier architecte du Roi se voit confier la direction des travaux, avec l’instruction du Roi de tout faire pour surpasser en splendeur les bâtiments des Invalides construits au siècle précédent.

Les premiers plans, ceux du Grand Projet, datés du 24 juin 1751 sont le reflet de cette volonté. La surface couverte par l’édifice est immense - deux fois la surface actuelle- l’église, plus belle et plus vaste que celle des Invalides est située au cœur du bâtiment et précédée d’une colonnade en arc de cercle à l’image de celle de Saint Pierre de Rome, les clôtures de l’École englobent le Champ de Mars qui doit être construit en même temps. De plus, le Roi avait décidé, toujours dans le même but que le rez-de-chaussée devait être voûté, ce qui avait d’ailleurs entraîné une première modification des plans visant à consolider les murs.

Les travaux commencent le 13 septembre 1751 avec le début du forage du grand puits qui est achevé deux années plus tard. Les travaux avaient été, en effet, dès le début retardés par un conflit entre Gabriel et le Directeur Général des Bâtiments qui reprochait notamment au premier architecte de ne pas avoir communiqué les plans aux contrôleurs et menaçait de suspendre les travaux si les différents marchés n’étaient pas établis. Appelé par Gabriel comme arbitre au conflit, Duverney donne tort à ce dernier. La situation est finalement régularisée et les travaux reprennent.

L’année 1752 marque une étape importante dans les travaux de l’École Militaire : les premiers bâtiments sont achevés. Il s’agit pour l’instant des seules constructions destinées aux futurs ouvriers de l’institution.