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Quelques mots sur la chapelle

C'est en 1751 que le financier Paris Duverney propose au roi Louis XV la création d’un collège royal académique destiné à l’instruction militaire de cinq cents jeunes nobles nés sans bien. Grâce au soutien de Madame de Pompadour, maîtresse et conseillère du roi, qui convainc celui-ci du bien-fondé du projet, les travaux commencent en 1752.

Gabriel en dessinant ses plans, le souverain en supervisant la construction de l’édifice souhaitaient faire de l’École Militaire une sorte de monument à la gloire de Louis XV, qui rivaliserait de splendeur avec les Invalides construites au siècle précédent.

C’est ainsi que le projet initial prévoyait un édifice d’une superficie environ deux fois plus grande que ne l’est l’École Militaire actuellement, au centre duquel se trouverait une église – et non, une simple chapelle –, précédée d’une colonnade comme à Saint Pierre de Rome et perpendiculaire à l’actuelle chapelle.

Cependant des contraintes financières, l’école devant seule subvenir aux besoins de sa construction, contribuèrent à retarder la construction de l’église, à tel point que lors de l’ouverture de l’institution en 1756 dans les bâtiments déjà existants, les travaux de l’église n’ont pas encore commencé.

Ils ne commenceront en réalité jamais, l’année 1760 étant celle de l’abandon définitif du grand projet. Avec les nouveaux plans, l’édifice est réduit à sa superficie actuelle, l’École devant, suite à l’ouverture du Collège Royal de la Flèche accueillir un nombre plus restreint d’élèves. Les projets de façades somptueuses sont abandonnés. Gabriel décide d’intégrer la chapelle dans la partie droite du bâtiment central. Si les plans sont à nouveau modifiés en 1766 de manière que la perspective offerte par le Champ de Mars s’achève sur un bâtiment réellement beau, la chapelle ne retrouve pas quant à elle l’importance qui lui était donnée au début. De plus, la volonté de parfaite symétrie dans la façade oblige l’architecte à supprimer tout signe extérieur rappelant l’existence de l’église, ce qui explique l’absence de vitraux, de clocher ou encore d’horloge.

Achevée en 1773 avec l’installation des onze tableaux racontant la vie de Saint Louis, la chapelle ne reste pas cependant longtemps ouverte. Le 9 octobre 1787, est décidée la fermeture définitive de l’institution qui sera effective à partir du 1er avril 1788. Le bâtiment devait remplacer l’Hôtel Dieu, mais ne reçut en réalité jamais cette destination. Pendant la révolution, la chapelle fut endommagée. Parmi de nombreuses destructions, on peut évoquer le démantèlement de l’orgue et la dispersion des tableaux, enlevés de l’École Militaire à la fin de l’année 1793 et répartis entre la chapelle de l’École de Saint-Cyr et l’église Saint-Louis-en l’Isle.

En 1880, le maître autel et la grille de communion sont vendus à Saint Pierre du Gros Caillou, suite à l’installation en 1878 de l’École Supérieure de Guerre.

À partir de 1934, le patrimoine de la chapelle réintègre celle-ci. C’est d’abord le tour de la grille de Communion, rejointe en 1938 par les neuf tableaux retrouvés. Les travaux les plus importants sont réalisés en 1952 avec la reconstruction complète du maître-autel. À partir de cette date, la chapelle est rendue au culte et rouverte. Elle a cependant perdu beaucoup de ses ornements : on peut bien sûr évoquer les deux tableaux disparus, et l’orgue mais également la chaire et les trois confessionnaux.

Cependant, la beauté de cette chapelle n’est-elle pas d’abord dans son architecture à la fois simple et belle ? L’église se présente sous la forme d’une grande salle au plafond en voûte à berceau surbaissé, soutenue par des colonnes d’ordre corinthien monumental et à la base de laquelle s’ouvrent des œils de bœuf. La couleur blanche des murs de la chapelle met en relief le maître autel, seule touche de couleur à l’exception des neuf tableaux.

De nombreux éléments rappellent que ce lieu a été, dès le début, dédié à Dieu. De part et d’autre de la voûte, on peut remarquer deux hauts reliefs. Au-dessus de l’autel, deux anges tombés à genoux devant l’agneau mystique posé sur un autel caché par des draperies rappellent les visions de l’apocalypse. Du côté opposé, et caché par l’orgue on note l’existence d’un second haut relief représentant, quant à lui, une croix que soutiennent plusieurs anges.

Louis IX, roi guerrier, roi saint...

Taillebourg, Damiette, Le Caire, Montségur, autant de batailles, heureuses ou malheureuses pour la France dans lesquelles se sont illustrés la vaillance et le courage de Saint Louis, roi guerrier par piété ou par nécessité. De l’éducation sévère de sa mère, Blanche de Castille, Saint Louis hérita de son caractère humble et généreux qui, alliés à sa vaillance de guerrier, en ont fait le modèle du chevalier.

Cependant, Louis IX sut également consacrer une grande partie de sa vie à Dieu. Par des jeunes ou des prières, par ses aumônes ou son amour pour la justice, mais aussi par les croisades qu’il fit dans le Midi ou en Afrique, le roi montra son caractère pieux. Sa mort à Tunis, en 1270, en fit pour tous un saint - sainteté confirmée par la canonisation du Pape Boniface en 1297- et un modèle pour ses successeurs.

C’est le parfait équilibre entre la piété et la vaillance du roi, qui permit à Louis IX de devenir Saint Patron des armées. Ouverte en 1773, la Chapelle Saint Louis de l’École Militaire fut tout naturellement consacrée au saint roi. A son décor somptueux, œuvre de l’architecte Gabriel furent ajoutés onze tableaux figurant la vie du Saint.

Enlevés, dispersés, abîmés, les tableaux avaient souffert des fermetures successives de la chapelle, des ravages de la Révolution, à tel point que seules neuf toiles purent être réinstallées en 1934.

Aujourd’hui, toujours présents dans la chapelle, ces tableaux nous rappellent la vie exemplaire de Saint Louis, son engagement complet au service de Dieu, tel qu’il est représenté par DOYEN dans La Dernière Communion de Saint Louis.

Blanche de Castille

La généalogie de Saint Louis est le reflet de la tentative manquée d’une paix durable entre la France et l’Angleterre. En effet, le Roi est le descendant direct de Henri II, souverain anglais, puisque Blanche de Castille, mère de Louis IX est la fille d’Alphonse VIII gendre de Henri II et d’Aliénor d’Aquitaine.

Voulu par le Roi Richard Cœur de Lion, approuvé par son successeur Jean Sans Terre, accepté par Philippe Auguste, le mariage de Louis VIII et de Blanche de Castille aboutit en réalité grâce à la ténacité d’Aliénor d’Aquitaine qui fait, sur la demande de son fils, le voyage d’Angleterre jusqu’en Castille pour y rencontrer la future Reine.

Si Blanche de Castille épousa en effet le prince Louis, cette alliance ne rétablit pas la paix entre Capétiens et Plantâgenets puisque Philippe Auguste hostile aux souverains anglais poursuivit les confiscations des fiefs de Jean Sans Terre en France. Cependant, ce mariage dota la France d’une Reine courageuse possédant de grands talents diplomatiques, et procura au jeune Louis une épouse aimante et dévouée qu’il sut aimer et estimer à sa juste valeur.

Malgré ses grandes qualités, la Reine fut toujours considérée par une partie de la Cour comme "l’étrangère", comme la suspecte, et cela à cause de sa double origine anglaise par sa mère et espagnole par son père. Ce manque de confiance explique les difficultés que Blanche de Castille connut par la suite : sa solitude et les remous entraînés par la Régence.